防锈润滑剂基本的作用是能减少磨擦和磨损，使摩擦表面不处于摩擦状态。防锈润滑剂在摩擦面间形成一种薄膜，使摩擦面上的微凸体尽量少接触或不接触，实现减少摩擦甚至无损害的目的。

当摩擦表面被液体润滑油膜完全隔开时，不会有磨损产生，摩擦只发生在液体内部分子之间，这就是流体润滑，润滑油的粘度是决定性影响因素。而承载油膜的产生，可以利用摩擦面的相对运动自动形成(流体动压润滑)，或利用压力在摩擦面间强制形成(流体净压润滑)。介于流体润滑与干摩擦之间的润滑状态，是边界润滑。利用润滑油的油性、极压性，在金属表面形成物理、化学吸附膜或反应膜，保护金属不至粘着。但不能完全避免金属直接接触，有一定的磨损产生。

综上述，尽量使摩擦副处于流体润滑状态，即使在出现边界润滑时，也要尽量减少磨损。因此，根据实际情况选择适合的防锈润滑剂就显得特别重要。

防锈润滑剂还有其它辅助功能，有时还是重要的功能。首先，润滑油可以用作冷却剂，在循环润滑中起到散热降温作用。其次，它可以带走磨屑或其它杂质，或起密封作用防止杂质侵入系统。再次，它可以防止金属腐蚀，维持其性能稳定。后，它允许机件在较大的温度范围内工作。